El atlás Arp de Galaxias Peculiares

Tal vez ya les he contado que cuando estudiaba astronomía tuve la suerte de trabajar con observaciones de cúmulos de galaxias; enormes aglomeraciones de galaxias y gas que se encuentran todos unidos gravitacionalmente. En alguna ocasión, al estar revisando los archivos de imagenes de los cúmulos que yo estudiaba, me encontré con una estructura que llamó mi atención. 

Imagen del cúmulo MACSJ0520.7-1328. Tomada con el Telescopio Hubble

Lo que la imagen muestra es la fotografía en el óptico de un cúmulo de galaxias. Muchas de las "bolitas de luz" que se observan son galaxias que están unidas al cúmulo, aunque algunas otras son objetos que están detrás o delante del cúmulo, pero que no necesariamente pertenecen a él. 

No me sorprendería que mucha gente no notara nada raro en la imagen. Cuando uno se dedica a la astronomía va agarrando ciertas mañas para poder distinguir lo que es "típico" de lo que no lo es. Lo que llamó mi atención fue la estructura semi-elíptica que se observa más o menos en el centro de la imagen. Invito al lector a revisar algunas imagenes de cúmulos para convencerse de que la imagen tiene algo un poco fuera de la norma.

Cuando compartí mi "descubrimiento" con algunos de mis colegas, entre todos estuvimos un rato discutiendo varias posibilidades. La primera que nos vino a la mente es que se trata de un error en la imagen; la segunda que se trataba de una Lente Gravitacional... y la tercera que se trata del rastro de una galaxia que fue desgarrada por la gravedad del cúmulo o gracias a algún encuentro cercano con otra galaxia. Personalmente, yo encontré mucho más interesante esta tercera posibilidad y decidí explorarla un poco más. Fue entonces cuando di con un catálogo de galaxias que no conocía y que me pareció muy interesante. 

Resulta que en los años 60, un astrónomo llamado Halton Arp no estaba muy conforme con la teoría que explicaba el mecanismo gracias al cual se forman las galaxias. Para apoyar sus hipótesis, Arp armó un Atlás de Galaxias Peculiares para que así los astrónomos tuvieran a su alcance un numero considerable de ejemplos que pusieran a prueba las teorías convencionales de formación de galaxias. A continuación se muestran algunas de estas curiosas galaxias del catálogo:

Espero que el lector esté familiarizado con cómo se ve una galaxia típica, pero si no, aquí pueden consultar algunos ejemplos.

A la fecha, la comunidad astronómica ha llegado al consenso de que las galaxias del catálogo de Arp, en su mayoría, se trata de pares de galaxias que están en colisión. Al chocar o jalarse gravitacionalmente, las galaxias pierden su forma espiral y van tomando las formas caprichosas que hemos visto.

Cuando encontré el catálogo de Arp, con sus hermosísimas galaxias peculiares, me pregunté por qué no era un catálogo muy famoso o al menos por qué mis profesores nunca me habían hablado de él. 

Mi hipótesis de que el catálogo sea un poco un tema Tabú se debe a que Halton Arp era un astrónomo poco convencional. El autor del catálogo creía que las galaxias nacían al ser eyectadas por otras galaxias. Es decir, una galaxia madre "escupe" a una segunda galaxia para formarla. Sobra decir que eso no es ni siquiera cercano a la teoría convencional de formación galáctica. Al ser un miembro estigmatizado de la comunidad astronómica, el autor le heredó un poco de su mala fama a su bello catálogo... Así es la ciencia.

También Arp era un hueso duro de roer y yo creo que le daba cierto placer el ser considerado un astrónomo disidente. Arp murió en el año 2013 siendo un duro crítico de la teoría del Big Bang, en la que no creía demasiado; también escribió libros y artículos afirmando que el corrimiento al rojo de las galaxias era intrínseco, que dependía de la edad de la galaxia y no se debía a la expansión del Universo. Ninguna de estas teorías ha sido aceptada por la comunidad astronómica, aunque es justo decir que sí han encontrado a un par de personas serías que han al menos explorado un poco estas ideas antes de desacreditarlas a priori (yo soy uno de ellos, si no se olvida que yo no soy persona seria).

Sea como fuere, el Catálogo Arp de Galaxias Peculiares es una joya en la historia de la astronomía que me alegra mucho haber encontrado casi por accidente... igual que la cosa extraña en la imagen de mi cúmulo... 

Por cierto, a la fecha sigo sin saber de qué se trata, pero espero pronto poder resolverlo... y si tengo suerte lograr contribuir a completar aún más el Catálogo de Arp. Ya veremos.