La vegetación de los metales en la alquimia de Newton

Hace poco terminé de leer un libro que muchos especialistas consideran la mejor biografía que se ha escrito del gran Isaac Newton. La biografía fue escrita por Richard Westfall y se llama "Never at Rest. A biography of Isaac Newton" editada por la Universidad de Cambridge.

A Newton lo recordamos por sus aportes a la física y las matemáticas y supongo que debido a eso es que la biografía de Westfall se centra precisamente en la importancia de los trabajos de Newton dedicados a esas disciplinas. No obstante, no deja de mencionarse la incursión de Newton en temas que para él fueron de suma importancia: la teología y la alquimia.

A lo largo de los episodios dedicados a la alquimia de Newton, en la biografía de Westfall se citan varios pasajes donde se hace referencia a "la vegetación de los metales" e incluso más generalmente a los "procesos de vegetación" en la naturaleza. Más aún, existen nombres de vegetales alquímicos tales como el Árbol de Diana o el Árbol de Marte.

El "árbol de Diana", uno de los pasos para llegar a la obtención de la Piedra Filosofal

El libro de Westfall no fue mi primera incursión a la lectura de citas de literatura alquimista. En los textos de alquimia lo normal es encontrar metáforas y referencias de lo que podrían ser procesos físico-químicos a procesos biológicos-sexuales, astronómico-astrológicos y procesos místico-espirituales. No es fácil leer alquimia si no se está entrenado para ello (sin querer sugerir aquí que yo lo esté). Es por ello que cuando leí su biografía no puse demasiado empeño por intentar entender a qué se refería Newton con los procesos vegetativos.

Tuve la fortuna de toparme con el libro "Newton the Alchemist", de William R. Newman, en donde se ahonda en la faceta de Newton como alquimista y se dedica todo un capítulo a explicar, en la medida de lo posible, el concepto de vegetación en la obra de Newton. 

A lo largo de sus escritos, Newton utiliza el verbo "vegetar", para indicar "crecimiento" o "animación". De hecho, en la lengua inglesa de la época de Newton, vegetal no era un término que se asociara al reino de las plantas como lo es en nuestros días. Newton utiliza su concepto de vegetación para explicar el crecimiento y la degeneración de ciertos minerales. Su término es también utilizado para explicar la transformación y corrupción de sustancias, tales como la cerveza, el vino, la levadura o sustancias espirituosas (alcoholes). 

Cristalización de rubidio y cesio en ampolletas selladas

Es bueno recordar que para Newton la alquimia fue una suerte de contraataque a las ideas materialistas que comenzaban a circular en su época. René Descartes había abierto la puerta a explicar el mundo en términos puramente materiales, sin necesidad de intervención divina. Esa idea era abominable para Newton, quien no solo creía en Dios sino particularmente en el Dios de la Biblia. Un Dios que está en constante comunicación con su creación. Para Newton, el espíritu vegetativo es una especie de Anima Mundi, alma del mundo, que servía de mediador entre el mundo físico y el mundo trascendente.

Para Newton, la Tierra es un sistema vivo, quizá animado por este espíritu vegetal. Según él, los metales crecen bajo la tierra como productos de combinaciones de vapores y sulfuros, en constantes ciclos de nacimiento y muerte. 

Sin clavarnos demasiado, me parece razonable pensar que gran parte de las ideas vegetativas en la alquimia provienen de la observación de ciertas estructuras que en la química y la metalurgia modernas se conocen como Dendritas. Etimológicamente, en griego "dendrites" quiere decir "relativo a los árboles". Es un fenómeno curioso en metales y cristales que, al cambiar de estado líquido a sólido, o al cristalizarse en ciertas condiciones, los productos son estructuras ramificadas o en forma de árbol. 

Cristal de Plata con estructura dendrítica

Especímenes de "árboles" naturales de Plata

Al ver algunos ejemplos de cómo se comporta a veces la naturaleza de los metales y los minerales, a mí me queda un poco más claro el por qué de la elección de los alquimistas por nombrar como vegetales o vegetativos a muchos de sus procesos...

P.S.  Para leer otras entradas en este blog sobre alquimia puedes dar clic a este enlace: Alquimia

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